Así pues, después de Brumario, lo más urgente es reforzar la unidad del país por medio de la centralización administrativa. Pero la eficacia requiere también que la administración actúe lo más próximamente posible a los ciudadanos. Luego será desconcentrada hasta la comuna. Estos dos principios, centralización y desconcentración, inspiran la Ley fundamental de la administración del país de Pluvioso año VIII (febrero de 1800). ¡No se perdió tiempo!

Los representantes locales electos, muy afectos todavía a los parloteos estériles e inclinados a la demagogia y al favoritismo, son relegados a la botica de los accesorios de la Revolución. El Prefecto de departamento se convierte en el representante privilegiado y todopoderoso del Gobierno, investido de localmente de toda su autoridad, bajo las órdenes directas del Ministro del Interior. Anima bajo su tutela la acción de los niveles subordinados, distritos y comunas, cuyos alcaldes son nombrados. Se rodea de las opiniones de un Consejo de distrito, compuesto de notables elegidos por él en una « lista de notabilidades ».
A falta de una descentralización de las competencias, inconcebible en las circunstancias del momento, estas disposiciones inventan nada menos que la administración de proximidad, que corresponde a las necesidades reales de la población. Los ciudadanos están concretamente asociados a su propia administración.

Aquí no hay nada de una dictadura militar, como se ha tenido tendencia a reprochárselo a Napoleón. Puso mucha atención, al contrario, en subordinar al ejército a la autoridad civil, lo que le valió el calificativo de « el más civil de los militares ».

De la misma forma se le ha reprochado el haber dotado de un uniforme a los diferentes cuerpos del Estado. Pero eso fue hecho esencialmente con la voluntad de elevar su autoridad y su prestigio, y de ninguna forma con un fin de militarización. Todos los cuerpos lo solicitaron. Olvidado de tal medida, el Instituto de Francia se agitó como un condenado para hacerse atribuir un soberbio atuendo de aparato que hoy conserva todavía. A propósito, Napoleón no hizo más que seguir una antigua tradición, a la cual se ha tenido mucho cuidado de no renunciar después de él...