De colectivo, el reconocimiento se había vuelto más individual cuando el general Bonaparte había hecho entrega a sus soldados más valerosos sables durante la campaña de Italia, y luego durante la campaña de Egipto.
El Directorio trató entonces de codificar una práctica, ya existente por medio de dos leyes del 19 de febrero de 1798 (1º de ventoso año VI) y del 3 de octubre de 1799 (11 de vendimiario año VIII), que crean las armas de recompensa nacional.

Finalmente, uno de los primeros gestos cumplidos por el Primer Cónsul después del 18 de brumario consiste en crear las armas de honor el 25 de diciembre de 1799 (4 de nivoso año VIII) para los « guerreros que hayan rendido servicios brillantes combatiendo por la República ». Es precisamente a este sistema empírico y transitorio al que Napoleón se esfuerza en poner un término con la Legión de honor asociando al mismo tiempo – hecho capital y novedad esencial – a los civiles.
Así, por vez primera, se halla reunida una comunidad de ciudadanos dedicados a la causa común sirviendo de ejemplo a los demás franceses a la imagen de aquella legio honoratum conscripta de la Roma antigua, modelo de la Legión de Honor.
Lejos de ser una simple condecoración, la Legión de Honor es una comunidad de mérito y reviste, en esa calidad, una profunda originalidad. Sus miembros, surgidos de horizontes sociales diversos, ya sean representantes de antiguas élites, miembros de la burguesía de negocios, de la burguesía intelectual o del ejército, pertenecen a una vasta familia distinguida por sus talentos y sus méritos, unida por un juramento de fidelidad a la república y reunida en torno a la divisa escogida por Napoleón: « Honor y Patria ».

Bonaparte, atento en respetar el equilibrio entre civiles y militares, escogió respectivamente al conde de Lacepède, naturalista y discípulo de Buffon y el general Dejean para ocupar dichas funciones.
Entretanto los legionarios, nombrados en gran consejo, son repartidos según el modelo romano en el seno de doce cohortes que abarcan el territorio nacional y dotadas de bienes propios constituidos por bienes nacionales. Cuidadoso de asegurar la independencia financiera de la orden, el Primer Cónsul se esfuerza también, con las cohortes, en enraizar hasta los confines del país la presencia de ésta élite que ha querido distinguir.
El primer decreto que porta nominación en la orden interviene el 24 de septiembre de 1803.
Liga el pasado con el presente al hacer de todos los beneficiarios de armas de honor legionarios (es decir 2 000 hombres aproximadamente). De 1802 a 1814, 48,000 hombres entrarán en la orden, pero solamente 1,400 civiles.

¿Traición de los principios fundadores o reflejo de una época marcada por la omnipresencia de la guerra?
La Legión de Honor se hace entonces eco de un tiempo casi totalmente acaparado por el afrontamiento guerrero. Refleja pues la quintaescencia de una sociedad marcada por los estremecimientos revolucionarios y en busca de un equilibrio, por el momento, imposible.
La creación de la Legión de Honor es partícipe de esta búsqueda del compromiso y del apaciguamiento que es la característica propia de la obra consular e imperial.
Constituye un fundamento de la sociedad postrevolucionaria.
Al mismo tiempo, el análisis histórico no basta para cernir las razones de la excepcional perennidad de esta recompensa que están en relación con la imagen que Francia se ha sucesivamente hecho del honor, de los méritos eminentes a su servicio y a los reflejos contrastados, dolorosos y gloriosos de su historia, en pocas palabras, a lo íntimo que vive en nosotros.