La Legión de Honor resistió perfectamente a todos los sobresaltos de la historia. Ni siquiera el mismísimo Carlos X, (el conde de Artois) que muy probablemente hizo asesinar a Napoleón en Santa Elena, y que ya había cometido múltiples tentativas infructuosas a ese fin, entre ellas, en 1800, la máquina infernal y en 1803 el envío a Francia de Cadoudal y Pichegru, no se atrevió a suprimirla. Temía que semejante decisión desencadenase una nueva revolución.

En vista del éxito extraordinario obtenido por la Legión de Honor, se podría pensar que todos los intelectuales y hombres políticos que participaron en su organización apoyaron el proyecto con entusiasmo. Mandar, es prever y la primera calidad de los hombres de decisión es saber prever. ¡Y bien! No fue el caso y Napoleón se topó con las mismas dificultades que para el Concordato, el Código Civil y la Instrucción pública. Thibaudeau, que era él mismo un adversario del proyecto nos dirá más al respecto:

« El 4 de mayo de 1802, Roederer, por petición del Primer Cónsul, leyó ante el Consejo de Estado el proyecto de creación de la Legión de Honor. Mathieu Dumas apoyó el proyecto a condición que la condecoración fuera exclusivamente reservada a los militares.

« ¿Por qué esta pequeña estrella blanca suspendida a un listón rojo, ha sido tan anhelada y respetada durante los dos últimos siglos? ¿Por qué la Legión de Honor es una de las más famosas condecoraciones, si no es que la más famosa del mundo? ¿Por qué, desde hace doscientos años, ha servido de modelo para tantas otras órdenes nacionales en Europa y a través del mundo?

Esta orden no es la más antigua. Algunas remontan a las cruzadas. Mas sin embargo la Legión de Honor sigue siendo, en Francia, la primera distinción. La que ha sobrevivido a los diferentes regímenes, a las múltiples crisis y a los tiempos difíciles que han marcado nuestra historia. Numerosas enmiendas han modificado los estatutos iniciales pero no han cambiado en nada los principios básicos.

En 1802, Francia está en paz: el tratado de Lunéville acaba de ser firmado con Austria, otro más en Amiens con Inglaterra y un tercero, el Concordato, con el Vaticano. El Primer Cónsul puede, consecuentemente, consagrarse a los asuntos internos tales como la creación de instituciones administrativas, judiciales y financieras de las cuales muchas continúan rigiendo la vida de cada día en nuestro país. La Orden de la Legión de Honor es una entre ellas.
La Revolución de 1789 había abolido todas las órdenes y condecoraciones; el Directorio decidió reintroducir una antigua tradición que consistía en recompensar los actos de bravura de los militares por medio del otorgamiento de armas de Honor. Bonaparte no tardó en aplicar esta medida desde la primera campaña de Italia de 1796. Es así como un joven tambor de Árcole recibió dos baquetas de plata que están hoy expuestas en el Museo Nacional de la Legión de Honor.
La paz reencontrada permitió al Primer Cónsul ir más lejos; ¿Cuál era su objetivo? Quería crear una orden que recompensara la virtud, el Honor, el heroísmo, una distinción que pudiese reconocer el valor militar y el mérito civil, una orden que no estaría basada en el rango social o la heredad sino que estaría abierta a todos sin ninguna discriminación. Dicho de otra forma, una orden que colocaría en el mismo pie los méritos civiles y militares. Y Bonaparte añadiría: Esta condecoración será otorgada a aquellos que habrán servido mejor al ejército o al Estado. Soldados que no saben ni leer ni escribir estarán orgullosos de portar la misma condecoración que los más grandes sabios y éstos estarán igualmente orgullosos de portar la misma insignia que los bravos.

El coronel Émile René Guéguen (1925-2003) recibiendo la dignidad de Gran Oficial de la Legión de Honor de manos del presidente de la república francesa, el Sr. Jacques Chirac. Para esta ocasión el presidente Chirac insistió en hacer entrega personalmente de las insignias aferentes al coronel, el 15 de octubre de 1996, en el Patio de Honor de Los Inválidos, en el lugar mismo en el que el Emperador Napoleón había condecorado a sus Mariscales el 15 de julio de 1804. Héroe de guerra, resistente durante la ocupación Nazi, el coronel Guéguen recibíó en su vida doce cruces de guerra. Desde hacía veinte años, el coronel Guéguen defendía la memoria de Napoleón en el mundo, luchando encarnizadamente por acabar con las calumnias dirigidas contra el Emperador.

El coronel Guéguen es nombrado Gran Oficial de la Legión

 

Roederer, encargado de presentar el texto al Cuerpo Legislativo, agregó: La Legión de Honor borrará los resabios del Antiguo Régimen que ponía la gloria heredada por encima de la gloria adquirida y a los descendientes de los grandes hombres por delante de los grandes hombres.

Así eran reafirmados los dos principios intangibles, el joven tambor en el mismo rango que el príncipe y el civil en el mismo rango que el militar, que gobiernan desde 1802, una institución a la cual Napoleón dio la divisa Honor y Patria.

Esos dos principios profundamente humanos, dieron rápidamente a la Legión de Honor una repercusión extraordinaria. Eran innovaciones que contribuyeron grandemente a reforzar la imagen del Emperador y el prestigio de Francia a lo largo del mundo. La grandeza adquirida por la Legión de Honor, en doce años, fue tal, que aún tras la caída del Imperio y la restauración de la monaqruía absoluta se mantuvo en todo su esplendor.

Después de las dos guerras mundiales, el número de los Legionarios alcanzó la cifra de 300,000. El general De Gaulle, temiendo que ese número pudiese disminuir el prestigio de la Orden, pidió al general Catroux, gran canciller, modificar las condiciones de atribución. El número de los Legionarios fue fijado en un máximo de 125,000.

El 9 de febrero de 1996, en mi calidad de Gran Maestre de la Orden, emití una directiva para asegurar una mejor repartición entre los militares y los civiles, reforzar el carácter universal de la orden por medio de una mejoría del equilibrio entre regiones para las nominaciones y promociones, y aumentar el número de mujeres legionarias a fin de respetar mejor el verdadero tejido de nuestra sociedad.

Así, la Legión de Honor permanece fiel a los principios de su creación, desde hace ya doscientos años. Igualdad, universalidad, excelencia son aún las claves de su atribución ».