A LA COLONNE

Oh! Quand il bâtissait, de sa main colossale,
Pour son trône, appuyé sur 1’Europe vassale,
Ce pilier souverain,
Ce bronze, devant qui tout n’est que poudre et sable,
Sublime monument, deux fois impérissable,
Fait de gloire et d’airain;

Quand il le bâtissait, pour qu’un jour dans la ville
Ou la guerre étrangère ou la guerre civile
y brisassent leur char,
Et pour qu’il fît pâlir sur nos places publiques
Les frêles héritiers de vos noms magnifiques,
Alexandre et César!

C’était un beau spectacle! Il parcourait la terre
Avec ses vétérans, nation militaire
Dont il savait les noms;
Les rois fuyaient; les rois n’étaient point de sa taille;
Et vainqueur, il allait par les champs de bataille
Glanant tous leurs canons.

Et puis, il revenait avec la Grande Armée,
Encombrant de butin sa France bien-aimée,
Son Louvre de granit,
Et les Parisiens poussaient des cris de joie
Comme font les aiglons, alors qu’avec sa proie
L’aigle rentre à son nid !

Et lui, poussant du pied tout ce métal sonore,
Il courait à la cuve ou bouillonnait encore
Le monument promis.
Le moule en était fait d'une de ses pensées.
Dans la fournaise ardente il jetait à brassées
Les canons ennemis.

Puis il s’en revenait gagner quelque bataille.
Il dépouillait encore à travers la mitraille
Maints affûts dispersés;
Et, rapportant ce bronze à la Rome française,
I1 disait aux fondeurs penchés sur la fournaise:
- En avez-vous assez?

C’était son oeuvre à lui ! Les feux du polygone,
Et la bombe, et le sabre, et l’or de la dragonne (1)
Furent ses premiers jeux.
Général, pour hochets il prit les pyramides;
Empereur, il voulut dans ses vœux moins timides,
Quelque chose de mieux.

Il fit cette colonne! Avec sa main romaine
I1 tordit et mêla dans 1’oeuvre surhumaine
Tout un siècle fameux,
Les Alpes se courbant sous sa marche tonnante,
Le Nil, le Rhin, le Tibre, Austerlitz rayonnante,
Eylau froid et brumeux!

Car c’est lui qui, pareil à1’antique Encelade,
Du trône universel essaya 1'escalade,
Qui vingt ans entassa,
Remuant terre et cieux avec une parole,
Wagram sur Marengo, Champaubert sur Arcole,
Pélion sur Ossa!

Oh! quand par un beau jour, sur la place Vendôme,
Homme dont tout un peuple adorait le fantôme,
Tu vins grave et serein,
Et que tu découvris ton oeuvre magnifique,
Tranquille, et contenant d’un geste pacifique
Tes quatre aigles d’airain;

A cette heure ou les tiens t’entouraient par cent mille;
Où, comme se pressaient autour de Paul-Émile
Tous les petits Romains,
Nous, enfants de six ans, rangés sur ton passage,
Cherchant dans ton cortège un père au fier visage,
Nous te battions des mains (2) ;

Oh ! Qui t’eût dit alors, à ce faîte sublime,
Tandis que tu rêvais sur le trophée opime
Un avenir si beau,
Qu’un jour à cet affront i1 te faudrait descendre
Que trois cents avocats oseraient à ta cendre
Chicaner ce tombeau!

Dors, nous t’irons chercher! Ce jour viendra peut-être!
Car nous t’avons pour dieu sans t’avoir eu pour maître!
Car notre oeil s’est mouillé de ton destin fatal,
Et, sous les trois couleurs comme sous l’oriflamme,
Nous ne nous pendons pas à cette corde infâme
Qui t’arrache à ton piédestal!

Oh! Va, nous te ferons de belles funérailles!
Nous aurons bien aussi peut-être nos batailles;
Nous en ombragerons ton cercueil respecté!
Et nous t’amènerons la jeune poésie
Chantant la jeune liberté!

Tu seras bien chez nous! Couché sous ta colonne,
Dans ce puissant Paris qui fermente et bouillonne,
Sous le ciel, tant de fois d’orages obscurci,
Sous ces pavés vivants qui grondent et s’amassent,
Où roulent les canons, où les légions passent:
Le peuple est une mer aussi.

S’il ne garde aux tyrans qu’abîme et que tonnerre,
Il a pour le tombeau, profond et centenaire
(La seule majesté dont il soit courtisan),
Un long gémissement, infini, doux et sombre,
Qui ne laissera pas regretter à ton ombre
Le murmure de l’Océan!

Victor Hugo, « A la Colonne »,
Les Chants du crépuscule.

1) La dragonne est le cordon qui orne la poignée d'une épée.
2) L’inauguration de la colonne de la Grande Armée (aujourd'hui Colonne Vendôme), le 15 août 1810, ne donna lieu à aucune cérémonie ou défilé.