Una vez los ejércitos en el campo de batalla, elecciones tácticas – y la mala suerte de un chubasco torrencial – determinaron el resultado de la campaña de Waterloo.

La oportunidad fallada en Ligny – Napoleón escogió como blanco a los prusianos de Blücher en Ligny, un movimiento táctico brillante que, de haber aplastado totalmente al ejército prusiano, habría ganado la guerra. Los fijó en el lugar con una parte de su fuerza, esperando que el mariscal Michel Ney moviera sus tropas desde Quatre Bras y tomase a los prusianos por la espalda.
Aunque Napoleón derrotó a los prusianos de Blücher, no los aplastó – un apático Ney no apareció, y una tormenta impidió la persecución francesa. En vez de ganar la guerra en Ligny, Napoleón tuvo que repetir su estrategia de « derrota en detalle », esta vez contra el ejército anglo-holandés de Wellington en Waterloo.

El inicio demorado de Waterloo – De nueva cuenta, fortísimas lluvias se entrometieron fatalmente en los planes tácticos, anegando el campo de batalla de Waterloo durante la noche del 17 al 18 de junio, e impidiendo que el movimiento de la artillería apoyara un ataque masivo.
Napoleón retrasó las operaciones militares hasta que el terreno se secara – tres horas críticas que permitieron a Wellington perfeccionar sus defensas a la vez que daban a los prusianos de Blücher la oportunidad de llegar justo a tiempo para voltear la batalla a favor de los Aliados.

Las dobles fallas de Grouchy – El mariscal Emmanuel de Grouchy, enviado con un tercio del ejército de Napoleón a la persecución de los derrotados prusianos tras Ligny, pudo haber asegurado la Victoria de Napoleón en Waterloo de haber cumplido una de dos tareas: evitar que Blücher se enlazara con Wellington; o « moverse al sonido de los cañones » y unirse con Napoleón en Waterloo. No hizo ninguno de los dos.
Cuando grandes cantidades de tropas llegaron a Waterloo desde el Este hacia las 19:30 horas, Napoleón estaba entelerido – y Wellington profundamente aliviado – al descubrir que se trataba de los prusianos de Blücher, no de los franceses de Grouchy. Los prusianos salvaron a Wellington, arrancando la Victoria aliada de las fauces de la derrota.

El balance de Waterloo es resumido de la mejor manera por el Dr. Ben Weider, CM, CQ, SBStJ, Presidente de la Sociedad Napoleónica Internacional y el mayor experto napoleónico del mundo: « En su campaña final, Napoleón se topó con una acumulación de escenarios y desventuras que estaban más allá de su control y en efecto, más allá de toda comprensión.
La Guerra pudo haber terminado en Ligny (16 de junio) si Ney hubiese estado a la altura de su verdadero potencial…
Dos días después, la Victoria hubiese sido obtenida [en Waterloo] si Ney no hubiera echado a perder sus tácticas y sobre todo si Grouchy hubiera estado al máximo de su forma.
A pesar del fallo de Ney, la victoria todavía podía haber sido ganada de no ser por el inoportuno aguacero que retrasó tres horas el inicio del ataque. Considerando la precaria posición anglo-holandesa cuando Blücher llegó, Wellington no hubiese podido aguantar tres horas más.